Glaciazione, il ghiaccio artico e il confine tra scienza e immaginario

La parola glaciazione è tornata nelle ricerche italiane insieme a una notizia che sembra uscita da un racconto catastrofico: secondo un nuovo studio, circa duemila anni fa i resti della grande calotta Laurentide avevano ripreso a crescere, avviando una fase glaciale; il riscaldamento causato dalle attività umane ne avrebbe poi invertito l’espansione nel Novecento. Il risultato non annuncia un’imminente era glaciale: invita piuttosto a distinguere la scala della geologia da quella delle paure con cui la raccontiamo.

Che cosa hanno osservato gli scienziati

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, ricostruisce la storia della Barnes Ice Cap, sull’isola di Baffin, in Canada. È l’ultimo residuo della calotta Laurentide, che durante le grandi glaciazioni copriva buona parte del Canada e degli attuali Stati Uniti settentrionali. Analizzando piante rimaste intrappolate sotto il ghiaccio e poi riaffiorate, il gruppo di ricerca ha ricostruito i movimenti del margine glaciale: dopo aver raggiunto una dimensione minima circa 3.000–3.600 anni fa, la calotta avrebbe cominciato a espandersi nuovamente intorno a 2.000 anni fa.

Il dato più sorprendente arriva dal Novecento. Verso il 1960 il bilancio della calotta si è invertito: il ghiaccio perso durante le estati ha superato quello accumulato in inverno. Il gruppo interpreta quella crescita precedente come l’inizio di una nuova fase glaciale, poi interrotta dal riscaldamento. È un’interpretazione scientifica precisa, basata su una calotta artica e su tracce locali; non significa che il pianeta fosse sul punto di congelarsi da un momento all’altro.

“Era glaciale”: una parola, due scale diverse

Nel linguaggio quotidiano “era glaciale” evoca spesso un mondo di ghiaccio, improvviso e totale. In geologia, invece, l’espressione indica intervalli lunghissimi nei quali la Terra conserva calotte permanenti; al loro interno si alternano periodi più freddi, detti glaciali, e fasi più miti, come quella attuale. La ricerca riguarda l’avvio di una possibile fase fredda nel grande sistema climatico, non una previsione del tempo né una scadenza vicina.

Gli stessi autori sottolineano la differenza di tempi: una nuova espansione continentale avrebbe richiesto migliaia di anni per diventare percepibile e decine di migliaia per ricostituire una calotta vasta come la Laurentide. Il titolo “la prossima glaciazione fermata” colpisce perché comprime questa profondità temporale in una frase immediata. Il compito dell’approfondimento è riaprire quella frase e restituirle le proporzioni.

Dal dibattito degli anni Settanta all’immaginario di oggi

La notizia riporta alla memoria anche il dibattito degli anni Settanta, quando l’idea che fosse imminente una nuova era glaciale entrò nel discorso pubblico e fu oggetto di controversia. Gli autori dello studio osservano che una prima espansione glaciale poteva essere davvero cominciata, ma su una traiettoria lenta, poi ribaltata dal riscaldamento estivo. La distinzione è utile anche culturalmente: nei film, nei romanzi e nelle immagini popolari la glaciazione è spesso una soglia apocalittica; nella storia del clima, invece, è un processo fatto di accumuli, ritiri e tracce che si leggono nel paesaggio.

Qui la memoria non è conservata in un archivio di carta, ma nei resti vegetali sotto il ghiaccio e nella linea che separa la roccia rimasta coperta da quella già esposta. Datando quei frammenti, i ricercatori trasformano un margine glaciale in una cronologia. È un’immagine potente per chi si occupa di storia e cultura: il paesaggio registra cambiamenti che nessun testimone umano potrebbe osservare per intero, e ogni generazione impara a interpretarli con gli strumenti disponibili.

La notizia oltre il titolo sensazionale

La ricerca non suggerisce che il riscaldamento globale sia una buona notizia perché avrebbe “salvato” l’umanità da un freddo futuro. Gli autori descrivono piuttosto un sistema naturale la cui traiettoria è stata alterata in tempi relativamente rapidi da una forzante umana. La scomparsa della Barnes Ice Cap, che i modelli collocano nei prossimi secoli, potrebbe inoltre cambiare il ruolo di questo residuo come punto di partenza per future espansioni glaciali.

La glaciazione è tornata di tendenza anche perché concentra in una parola due immaginari opposti: il timore di un pianeta che si raffredda e quello, oggi documentato, di un pianeta che si scalda troppo in fretta. Tra i due non c’è una profezia da scegliere, ma una storia da ricostruire. Il nuovo studio lo fa seguendo una sottile linea di ghiaccio su un’isola artica; la cultura può aiutarci a leggerla senza trasformarla in un’apocalisse istantanea.

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Per approfondire: abstract dello studio su Science; ricostruzione del Lamont-Doherty Earth Observatory; contesto della ripresa d’interesse odierna.